Tout savoir sur le ronronnement du chat

Le ronronnement est un phénomène sonore et vibratoire continu aux multiples vertus, propre aux félidés (félins) et à certains viverridés. Ce bruit résulte d'un mécanisme qui utilise différentes structures anatomiques : le larynx, les cordes vocales et certains muscles. 

Voici comment fonctionne le mécanisme du ronronnement :

Tout commence dans le cerveau où un oscillateur neural situé dans le système nerveux, envoie des messages réguliers aux muscles du larynx (la boîte vocale). Ces décharges nerveuses se produisent à une fréquence constante (25 et 150 Hertz). Sous l'impulsion de ces signaux nerveux, les muscles du larynx du chat se contractent et se relâchent de manière extrêmement rapide. Les contractions qui permettent l'ouverture et la fermeture font vibrer la glotte (l'espace entre les cordes vocales). Lorsque le chat respire, l'air entre en collision avec ces muscles en vibration.

Contrairement au miaulement ou à la parole humaine, est qu'il se produit sur tout le cycle respiratoire : à l'inspiration, l'air entrant fait vibrer les tissus et à l'expiration, l'air sortant maintient la vibration. C'est ce qui donne ce son continu. Tous les félins n'ont pas cette capacité de ronronner de manière continue. Les petits félins, comme le chat ou le lynx, possèdent un appareil hyoïde (situé au-dessus du larynx) complètement ossifié et rigide. Cette structure solide agit comme une caisse de résonance stable qui facilite la vibration continue. 

À l'inverse, les grands félins comme le lion ou le tigre ont un os hyoïde en partie remplacé par un ligament élastique. Cette souplesse leur offre la puissance nécessaire pour rugir, mais elle les empêche de ronronner lors de l'inspiration et de l'expiration de façon continue.

Vous avez tous déjà forcément entendu ce son régulier et apaisant produit par tous les chats. Mais vous êtes vous déjà demandé quelles étaient les raisons à l'origine du ronronnement ? 

Voici plusieurs raisons pouvant expliquer le ronronnement :

La manifestation du bonheur

Le chat manifeste souvent un état de satisfaction, de plénitude par le ronronnement. Vous pouvez généralement entendre ce bruit lorsque qu'il est caressé, en présence de son maître pour lui montrer son contentement, son attachement ou encore dans un environnement chaleureux. C'est un moyen pour lui de montrer qu'il est heureux. Certains chats ronronnent même lorsqu'ils se reposent ou lors du pétrissage avec leurs pattes. Il s'agit d'un indicateur de bien être.

La volonté de communiquer

Le ronronnement est un comportement servant au chat à interagir avec d'autres congénères, chats, humains et même avec d'autres animaux. A titre d'exemple, la chatte ronronne souvent pour apaiser ses chatons. Même pendant l'allaitement, cette action positive permet de réconforter ses petits. Certains chats associent également le ronronnement à l'obtention d'attention et de nourriture, pour en demander à leur maître. On parle alors d'un ronronnement de sollicitation : votre chat est rusé et utilise le ronronnement comme technique de persuasion pour obtenir ce qu'il veut.

Un réducteur de stress

En cas de maladie, de blessure ou d'anxiété, le ronronnement aide à la guérison et permet de soulager le chat. En effet, le ronronnement peut être un mécanisme d'auto apaisement et réducteur de stress chez l'animal. Pour calmer votre chat en cas de stress intense, l'ajout de complément alimentaire dans son alimentation peut aider.

Donc pour contrer les idées reçues, non, un chat qui ronronne n'est pas forcément un chat heureux. Si vous observez un comportement inhabituel chez votre chat qui ronronne, tels que des ronronnements accompagnés de signes de détresse ou de douleur, il est important de consulter un vétérinaire.

Pour savoir pourquoi votre chat ronronne, il est essentiel que vous observiez sa posture générale.

Si votre chat ronronne : 

1. Dans une position de relâchement, avec une corps détendu et les yeux mi-clos, c'est un signe de bonheur, votre chat est heureux.
2. Tout en mettant ses oreilles sur le côté et que vous voyez sa queue battre, il est surement en état de sur stimulation et tente de s'apaiser.
3. Dans une position prostrée, immobile, il s'agit d'un signe potentiel de douleur et vous devez réagir.

Les chats commencent à ronronner très tôt.

Dès leur première semaine, âgé de 48h de vie seulement, le chaton utilise le premier moyen de communication à sa portée. Il naît aveugle et sourd et le reste pendant plusieurs jours après sa naissance, le langage corporel devient alors essentiel à son orientation. Le ronronnement est alors le seul moyen pour lui de communiquer avec sa mère. Cette dernière l'utilise pour guider ses petits vers les mamelles, grâce aux vibrations qu'elle émet. Puis le chaton ronronne à son tour dans le but de lui indiquer que tout va bien pour lui. Ce comportement inné s'enrichit au fil des semaines, avec le développement de ses sens (vue, ouïe) et ne sert plus uniquement à la tétée.

Bien que le ronronnement chez les chats répond souvent à un besoin de communiquer, ils l'utilisent aussi comme régulateur émotionnel pour s'auto apaiser et de se faire du bien. En effet, des scientifiques ont démontré qu'ils sécrétaient en parallèle, plusieurs hormones. Parmi elles, le chat produit des endorphines, autrement appelées "hormones du bonheur". 

Les endorphines participent à faire chuter le taux de cortisol, l'hormone du stress et permettent d'aider le chat de rester calme et détendu, même lors de situations stressantes. En plus de le soutenir dans la gestion des émotions, les endorphines ont un effet comparable à celui de la morphine sur la gestion de la douleur : elles inhibent la transmission des messages douloureux via la moelle épinière. Elles permettent au corps de concentrer toute son énergie sur la régénération cellulaire plutôt que sur la vigilance extérieure. Voilà on dit généralement que le ronronnement permet de favoriser la guérison.

La ronronthérapie a de nombreux avantages pour l'humain, étant un grand sensible des basses fréquences : 

1. Le ronronnement du chat agit comme un son très relaxant pour l'homme. Des études démontrent que l'écoute de basses fréquences (entre 25 et 150 Hertz) stimule l'hippocampe et favorise la production de sérotonine, dopamine et endorphines chez l'humain, tout en abaissant le taux de cortisol (l'hormone du stress). L'effet apaisant de ce bruit favorise également l'endormissement, caractérisant le ronronnement comme une source de sécurité.

2. Bien plus qu'un simple outil de relaxation, une étude menée pendant 20 ans par l'Université du Minnesota (Stroke Institute) a révélé que l'interaction avec un chat qui ronronne a un effet direct sur la tension artérielle. Le ronronnement abaisse la pression artérielle et régule la variabilité de la fréquence. C'est pourquoi, les propriétaires de chats présentaient un risque de décès par infarctus du myocarde inférieur de 30% par rapport aux non-propriétaires.

3. Enfin, la proximité avec un chat qui ronronne agit sur la cicatrisation. En effet, les fréquences comprises entre 25 et 50 Hz (comme celles du ronronnement) sont optimales pour la densité osseuse et la régénération des tissus mous. Les fréquences du ronronnement s'apparentent à celles utilisées en kinésithérapie pour traiter les troubles osseux et musculaires des patients. L'exposition à ces micro-vibrations précises est utile pour accélérer la guérison de certains troubles.