Digestion

Comment se déroule la digestion du cheval ?

Le système digestif du cheval est tout à fait adapté à son régime alimentaire d’herbivore. Il possède ainsi, entre autres, un estomac unique, de petite taille ; un intestin grêle long et fin ; ainsi qu’un gros intestin (côlon et caecum) très développé représentant 60% du tube digestif et hébergeant un grand nombre de population microbienne assurant la fermentation des fibres.

La bouche du cheval est le premier membre du système digestif du cheval. Les dents assurent la préhension et la mastication du bol alimentaire, quand les glandes salivaires, quant à elles, assurent un débit important de salive permettant de stabiliser le pH de l’estomac et d’humidifier les aliments. Ingérer du fourrage en quantité suffisante permet donc au cheval de limiter son acidité gastrique.

Une fois le trajet dans l’œsophage effectué par le bol alimentaire, le repas arrive dans l’estomac où s’effectuent les premières réactions enzymatiques de digestion. En parallèle d’une production de sucs gastriques constante, la flore microbienne stomacale peut utiliser l’amidon pour produire de l’acide lactique, rendant l’estomac du cheval encore plus acide, et pouvant agresser la muqueuse gastrique. Le cheval est physiologiquement adapté à manger de petits repas pauvres en amidon tout au long de la journée.

Après un temps de passage variable dans l’estomac (dépendant, entre autres, de la teneur en amidon du repas), le bol alimentaire poursuit son chemin vers l’intestin grêle, où les enzymes digestives continuent leur travail intensément. Elles sont produites par l’intestin lui-même, le foie et le pancréas. La plupart des nutriments présents dans le bol alimentaire sont réabsorbés à ce niveau. Le gros intestin (colon et caecum), quant à lui, assure la digestion des fibres, jusque là très peu valorisées par le système digestif du cheval. Pour cela, un microbiote très développé coopère avec l’animal pour lui fournir le plus d’énergie possible à partir des fibres de son régime alimentaire, grâce à une fermentation efficace. Ce microbiote assure également la production de vitamines du groupe B.

Toutes ses étapes de digestion durent environ une trentaine d’heures.