Le cheval est un animal dont l’espérance de vie s’est allongée grâce aux progrès de la médecine vétérinaire, de la nutrition et de l’importance du bien être animal. Aujourd’hui, il n’est pas rare de rencontrer un cheval âgé dépassant les 25 voire 30 ans, surtout parmi les chevaux de sport mis à la retraite et correctement suivis. Toutefois, avec le vieillissement, apparait de nouveaux besoins, des problèmes de santé spécifiques et des changements physiologiques qui nécessitent une attention particulière.
L’objectif de cet article est de présenter de manière détaillée les pathologies courantes affectant les chevaux âgés, puis d’exposer les mesures à mettre en place pour préserver leur santé et leur qualité de vie.
Pathologies courantes du cheval vieillissant
Problèmes dentaires
La dentition du cheval senior est l’un des points de vigilance les plus importants. La mastication est essentielle pour la digestion des fibres contenues dans les fourrages ou l’herbe. Avec l’âge, on observe une usure dentaire irrégulière, des dents cassées ou la perte de certaines molaires. Ces phénomènes entraînent des difficultés à mastiquer, une perte de poids allant jusqu’à une baisse de l’état corporel, voire des coliques à cause d’une digestion incomplète.
Un contrôle régulier par un vétérinaire permet de prévenir ces problèmes. Des aliments spécifiques, sous forme de bouchons de fourrage à réhydrater ou de rations adaptées, peuvent aider les chevaux âgés à compenser ces changements.
Vieillissement du microbiote digestif
Le système digestif du cheval repose sur un microbiote riche et diversifié, chargé de dégrader les fibres. Chez le cheval âgé, on observe une baisse de la diversité microbienne et une moindre efficacité de la digestion. Cela peut conduire à des troubles digestifs, une perte de poids, une fatigue ou des changements d’état corporel.
Il existe des suppléments alimentaires utiles pour soutenir ce système, comme les prébiotiques, les probiotiques ou certaines fibres solubles. L’huile végétale, ajoutée en petite quantité, peut aussi offrir des calories supplémentaires faciles à assimiler.
Maladie de Cushing (syndrome de cushing équin)
Le syndrome de Cushing, ou PPID (Pituitary Pars Intermedia Dysfunction), est une pathologie métabolique très connue chez le vieux cheval.
Elle résulte d’une dégénérescence de certains neurones entrainant une production excessive d’hormones par l’hypophyse et entraîne des signes caractéristiques : poil long et frisé = hypertrichose, perte de masse musculaire, fatigue, raideur articulaire, infections récurrentes dues à un défaut d’immunité, perte de poids, et fourbure métabolique.
Un suivi vétérinaire régulier est essentiel pour diagnostiquer ce trouble et mettre en place un traitement médicamenteux associé à une gestion alimentaire adaptée.
L’alimentation du cheval atteint doit être pauvre en amidon, riche en fibres et ajustée en minéraux, vitamines et protéines de bonne qualité.
Autres pathologies fréquentes
- Arthrose et problèmes articulaires : Les articulations, et particulièrement les cartilages, subissent une usure progressive, provoquant des douleurs, une raideur, une perte de mobilité et parfois un refus d’activité physique.
- Affections cutanées : Une peau plus fine, un poil moins dense, surtout en hiver, exposent à un plus grand risque de froid ou d’infection comme la dermatophilose.
- Affaiblissement du système immunitaire : Les chevaux âgés sont plus sensibles aux maladies, nécessitant une hygiène rigoureuse et des mesures de prévention renforcées. Il faudra également veiller à bien conserver un calendrier de vaccination correct.
Comment veiller sur un cheval vieillissant ?
Prendre soin d’un cheval âgé implique une gestion spécifique et des soins essentiels adaptés à ses besoins nutritionnels, son état corporel et son activité physique.
Importance du suivi vétérinaire
Un bilan de santé annuel, voire biannuel, est important pour préserver la santé du cheval senior. Le suivi médical inclut :
- Un contrôle des dents,
- Une évaluation régulière du poids et de la note d'état corporel,
- Des examens sanguins pour dépister les maladies métaboliques,
- Un suivi de l’état articulaire et de la mobilité.
Le vétérinaire peut aussi conseiller sur l’utilisation de produits naturels, de compléments pour chevaux (par exemple riches en vitamines, protéines ou minéraux), ou de traitements spécifiques. Un vieux cheval a besoin d’un suivi tout aussi rapproché en ostéopathie et maréchalerie afin de ralentir les effets du temps.
Alimentation
L’alimentation du cheval âgé doit être adaptée à ses besoins nutritionnels en tenant compte de son système digestif fragilisé et de ses difficultés de mastication. Les points essentiels sont :
- Fourrage de qualité : Un foin propre, dépoussiéré, riche en fibre, reste la base. S’il y a des difficultés à mastiquer, on peut adapter avec des bouchons de fourrage réhydratés.
- Aliments spécifiques senior : Une alimentation adaptée conçue pour favoriser une bonne digestion, riches en protéines, vitamines et minéraux. Une ration adaptée et bien équilibrée est un soin essentiel qui peut réellement changer la vie du cheval âgé et prévenir les maladies.
- Compléments alimentaires : Des huiles végétales pour les calories, des suppléments naturels pour le soutien digestif, et des vitamines et minéraux pour le système immunitaire peuvent être rajoutés à la ration.
Surveillance générale
Le confort et l’environnement adapté sont des points clés pour le cheval senior :
- Une couverture en hiver pour protéger contre le froid et l'humidité, surtout en cas de perte de poil,
- Un abri au pré ou litière confortable en box pour éviter l’inconfort et faciliter le couchage,
- Une hygiène rigoureuse de la peau, du poil, des sabots et de la fourchette afin de prévenir les infections ou les détecter tôt,
- Un entretien quotidien incluant brossage, contrôle des sabots, surveillance des poils et de la peau.
Les vieux chevaux ont besoin de conserver une activité légère régulière : un exercice léger et doux, comme la marche au pré ou des petites promenades en main, permettent de maintenir la mobilité, le tonus musculaire et l’état de forme. Il faudra également veiller à prendre soin des articulations du cheval.
De plus, il est bénéfique d’assurer une interaction sociale avec le troupeau, car l’isolement peut engendrer du stress et une baisse de l’état général.
Ce qu'il faut retenir
Le cheval âgé demande une gestion spécifique et une attention particulière afin de préserver sa santé et sa qualité de vie. Les pathologies comme les problèmes dentaires, le vieillissement du système digestif, le syndrome de Cushing ou les affections articulaires représentent des défis connus mais gérables avec un suivi vétérinaire régulier et une alimentation adaptée.
En pratique, il s’agit de maintenir un état corporel stable, de soutenir la digestion, d’assurer un confort physique et de prévenir les maladies par des soins essentiels. Les produits naturels, les compléments alimentaires, l’ostéopathie et l’entretien quotidien peuvent être des outils bénéfiques pour aider le cheval senior à vieillir dans de bonnes conditions.
Performance Essentiel
Aliment complémentaire chevaux de loisir & senior
Cushil
Système endocrinien
